Ủy ban Thương mại Liên bang Mỹ (FTC) ngày 26/8 đã lập luận trước tòa án liên bang rằng vụ sáp nhập trị giá 25 tỷ USD của chuỗi siêu thị Kroger và đối thủ cạnh tranh Albertsons không có lợi cho người tiêu dùng, đồng thời chỉ ra những lo ngại ngày càng gia tăng về giá thực phẩm cao hơn tại nước này.
FTC và một số bang đã khởi kiện để ngăn chặn thỏa thuận nêu trên trong một phiên tòa diễn ra tại Portland, Oregon dự kiến kéo dài khoảng 3 tuần. Họ lập luận rằng một vụ sáp nhập như vậy sẽ đẩy giá hàng hóa lên cao hơn đối với người tiêu dùng, trong khi những người lao động trong ngành thực phẩm có ít quyền đàm phán lương hơn.
Luật sư trưởng của FTC, bà Susan Musser, đã phát biểu với Thẩm phán Tòa án Quận Hoa Kỳ Adrienne Nelson trước tòa rằng thương vụ sẽ dẫn đến việc Kroger – nhà điều hành chuỗi siêu thị lớn nhất nước Mỹ – “nuốt chửng” chuỗi lớn thứ hai là Albertsons.
Theo bà Musser, “việc dừng thỏa thuận trị giá hàng tỷ USD này sẽ duy trì tính cạnh tranh mạnh mẽ, đóng vai trò kiểm soát giá thực phẩm và thúc đẩy cải thiện chất lượng cùng đổi mới sáng tạo”.
Luật sư Matthew Wolf của phía Kroger lại phản biện rằng vụ sáp nhập sẽ ngay lập tức giảm một số mức giá cho người mua sắm tại Albertsons, nơi giá hiện cao hơn 10-12% so với các cửa hàng Kroger.
Bà Wolf nhận định, việc sáp nhập là cần thiết để các siêu thị có thể cạnh tranh với nhà bán lẻ lớn nhất tại Mỹ là Costco và Amazon.com, công ty sở hữu chuỗi Whole Foods.
Luật sư Enu Mainigi của Albertsons cho biết, Walmart có thể bán một số sản phẩm với giá thấp hơn giá bán buôn mà chuỗi cửa hàng tạp hóa này có thể mua và việc hợp tác với Kroger mang lại cho Albertsons cơ hội tồn tại tốt nhất.
Bà Mainigi nhấn mạnh: “Điều đó có thể có nghĩa là sa thải. Có thể bao gồm đóng cửa các cửa hàng. Có thể bao gồm việc rút khỏi hoàn toàn một số thị trường. Đây là những điều có thể xảy ra nếu việc sáp nhập không thành công.”
Vụ việc này là một phần nổi bật trong nỗ lực của chính quyền Tổng thống Mỹ Joe Biden nhằm giảm giá cho người tiêu dùng, giữa lúc vấn đề này trở nên nổi cộm trong cuộc đua bầu cử năm nay. Đây cũng là một phép thử quan trọng đối với sáng kiến của Chủ tịch FTC Lina Khan nhằm sử dụng luật chống độc quyền để tăng lương và khả năng di chuyển cho người lao động.
Luật sư của Kroger cho biết, không có sự khác biệt giữa mức lương của công đoàn tại các siêu thị Kroger nằm gần các siêu thị Albertsons với những nơi khác.
Về vấn đề quyền lợi của công nhân, FTC cho rằng những công nhân tham gia nghiệp đoàn sẽ được trả lương và hưởng các chế độ phúc lợi tốt hơn khi họ có thể đình công tại một siêu thị và khiến khách hàng chuyển sang lựa chọn phía đối thủ. Tuy nhiên, một vụ sáp nhập giữa Kroger và Albertsons sẽ làm giảm mức độ nghiêm trọng của mối đe dọa đó, khiến lợi thế đàm phán của công nhân yếu đi.
Kroger cho biết, nếu thỏa thuận được thông qua, họ sẽ bán 579 trong số khoảng 5.000 cửa hàng mà họ sẽ sở hữu. Chuỗi này cũng cam kết sẽ giảm giá tạp hóa 1 tỷ USD sau khi sáp nhập.
Các nhà bán lẻ sử dụng nhiều đòn bẩy để giảm giá, bao gồm đàm phán các thỏa thuận tốt hơn với nhà cung cấp, đầu tư vào tự động hóa trong chuỗi cung ứng hoặc thay đổi cách họ dán nhãn và đóng gói sản phẩm.
Mặc dù Kroger từ chối cung cấp thông tin chi tiết, nhưng một nguồn tin thân cận với thương vụ này cho biết rằng việc giảm giá có thể sẽ tập trung vào các mặt hàng thiết yếu và có nhu cầu cao trước.
FTC tiết lộ, khoản đầu tư trên chỉ chiếm 0,5% tổng doanh thu hợp nhất của Kroger và Albertsons.
Phía tòa án đang cân nhắc liệu có nên tạm dừng thỏa thuận trong khi một thẩm phán nội bộ của FTC xem xét tác động của thỏa thuận này đến sự cạnh tranh trên thị trường. Những đợt xem xét như vậy có thể mất nhiều năm và các công ty thường từ bỏ các thỏa thuận thay vì hoàn tất quá trình kiện tụng.
Các bang Arizona, California, Illinois, Maryland, Nevada, New Mexico, Oregon, Wyoming và Quận Columbia đã tham gia kiện cùng với FTC. Trong khi đó, các bang Washington và Colorado đã đệ đơn kiện riêng của họ để ngăn chặn việc sáp nhập, dự kiến sẽ được đưa ra xét xử sau vụ kiện của FTC.
